Rhône Valley: deux régions distinctes en une seule

La source du Rhône se trouve dans la région valaisanne des Alpes suisses. Une fois arrivé en France, il traverse la ville de Lyon, puis une longue distance vers le sud pour se déverser dans la mer Méditerranée.   C’est l’un des fleuves les plus longs et les plus importants de France, et la proximité des vignobles à la rivière a facilité l’exportation des vins de la région et contribué à leur renommée internationale.

La région est divisée en deux grandes zones viticoles distinctes, la zone septentrionale (appelée « Rhône septentrional ») et la zone méridionale ("Rhône méridional"), également connue sous le nom de « Rhône septentrional » et de « Rhône méridional ». Les deux domaines viticoles sont séparés par environ 64 km (40 miles) qui sont plantés d’arbres fruitiers et d’autres types d’agriculture, car ils ne sont pas un terrain approprié pour les vignobles. Le Mistral, le vent fort et froid qui souffle sur toute la vallée du Rhône, joue ici un rôle important dans la viticulture, en aidant à sécher les raisins et en réduisant au minimum les maladies cryptogamiques comme la moisissure, et en jouant un rôle dans la formation des vignes pour résister au vent.

Rhône Septentrional

Les vignobles du nord sont visibles à environ une heure au sud de Lyon et continuent sans interruption jusqu’à la ville de Valence, à environ 72 km (45 miles) au sud.   Le climat y est semi-continental (comme en Bourgogne) mais avec une légère influence méditerranéenne, notamment dans la partie sud des vignobles du nord. Les sols primaires sont le granit, le schiste et le mica. La région est visuellement remarquable pour ses coteaux très escarpés qui descendent brusquement vers le Rhône.   Les pentes sont si escarpées qu’il y a des siècles, des terrasses en pierre ont été construites pour se prémunir contre l’érosion et permettre de planter et de travailler les vignes.   Parfois, une seule rangée de vignes peut être plantée sur une seule terrasse !   Il est assez difficile de travailler sur des pentes aussi abruptes, ce qui contribue à la hausse des prix des vins du Nord.

Comme en Bourgogne juste au nord, l’utilisation de cépages dans le Nord du Rhône est essentiellement mono-variétale ; sous un climat plus frais, un seul cépage peut produire un vin équilibré et complexe.   Dans les appellations Côte Rôtie, Saint Joseph, Cornas, Hermitage et CrozesHermitage (Croze étant la plus grande appellation du Nord du Rhône), la Syrah est le cépage traditionnel planté.   Il y a une différence de style entre la petite zone viticole de la rive gauche (Hermitage, Crozes-Hermitage), où les vins rouges sont riches et complexes, et la rive droite (où se trouvent la plupart des vignobles), où ils sont plus austères et tanniques en particulier dans leur jeunesse. Les meilleurs de ces vins sont de longue durée et expriment avec le temps une complexité et un équilibre considérables, en particulier la Côte Rôtie et l’Hermitage. La colline de l’Hermitage, qui s’élève au-dessus de la ville de Tainl’Hermitage avec sa chapelle emblématique au sommet, est un point de repère particulièrement frappant, offrant une exposition parfaite pour les raisins Syrah.

Le Nord du Rhône est essentiellement une région viticole rouge, mais 5% des vins fins y sont blancs. Le Viognier trouve son terroir parfait dans deux appellations, Condrieu et Château Grillet, cette dernière étant l’une des plus petites appellations de France avec un seul domaine.   Ces vins parfumés, riches et floraux comptent parmi les meilleurs vins blancs de France.   Deux autres cépages blancs sont également plantés dans le Nord : Marsanne et Roussanne.   Celles-ci trouvent leur expression la plus complexe dans Saint Joseph blanc, Hermitage blanc (un vin très convoité pour sa complexité et sa rareté), Crozes-Hermitage blanc, et le seul blanc mousseux de la région, Saint Péray, qui est également l’appellation la plus méridionale du Rhône du Nord.   L’appellation fait aussi un vin blanc sec et calme.

Rhône Méridional

Les vignobles du Rhône Sud commencent à environ 80 km (50 miles) au sud de Valence. Comme vous voyagez vers le sud, on remarque lentement un changement dans le paysage.   Les arbres à feuilles caduques cèdent la place aux cyprès et aux pins parasols, le sol se dessèche notamment, et s’il pleut, le soleil sort habituellement.   Nous sommes entrés dans le climat méditerranéen qui caractérise cette région : étés chauds et secs et hivers tempérés, bien que le Mistral apporte encore des conditions froides et venteuses du nord sur une base régulière. C’est la Provence historique, avec sa culture colorée, ses marchés en plein air, ses champs de lavande et ses villages historiques perchés.

C’est ici que se trouve l’omniprésente appellation « Côtes du Rhône », la plus grande et la plus commune de la région.   Alors qu’il y a quelques vignobles Côtes du Rhône dans le nord du Rhône, le sud du Rhône a de loin la plupart de ces vignobles.   Nous avons quitté le pays des vins monovariétaux, et les sols et la topographie ont également changé.   Les pentes abruptes ont disparu, laissant place à de grandes plaines aux pentes plus douces, et les sols sont calcaires, argileux et sableux.   Les cépages ont également changé.   Ici, où la chaleur produit des vins riches en alcool, d’autres variétés de raisins sont nécessaires pour créer un vin mélangé pour atteindre l’équilibre et la complexité.   La syrah est toujours présente, tout comme le viognier, mais ils mélangent des raisins et ne sont généralement pas autorisés à être utilisés exclusivement dans un vin.

Ici aussi, 95% des vins produits sont rouges. Le grenache, la syrah et le mourvedre (le fameux mélange « GSM ») sont les principaux cépages de mélange, parfois avec Cinsault et/ou Carignan ajoutés pour plus de couleur et d’arômes. En plus de l’appellation de base Côtes du Rhône, une pyramide d’appellations s’étend jusqu’à Côtes due Rhône Villages (22 villages dont le terroir est assez remarquable pour mettre le nom du village sur l’étiquette) et ensuite les "Crus", 9 villages dont les vignobles sont les plus prestigieux et complexes des appellations méridionales, et ont donc le droit de ne mettre que le nom du village sur l’étiquette.

Le plus grand des crus est aussi le plus ancien et le plus prestigieux : Chateauneuf-du-Pape. Chateauneuf est connu pour un terroir très particulier, composé principalement de "galetsroulées", de très grandes roches calcaires qui ont été laissées après que le Rhône se soit retiré de la terre il y a des millions d’années.   Les vignes poussent littéralement sur les rochers arrondis, qui peuvent descendre jusqu’à 5 mètres avant de heurter le sol.   Les racines des vignes doivent donc se déplacer très loin dans le sol pour trouver de l’eau ou des nutriments. Le sol pauvre donne naissance à des vins d’une grande richesse, finesse et complexité.

Le sud du Rhône produit également un grand nombre de vins rosés, et environ 5% de la production sont des vins blancs. Ceux-ci sont généralement riches et parfumés, incorporant des mélanges de Clairette, Viognier, Bourboulenc, White Grenache, et d’autres variétés locales.

© Lauriann Greene, 2021

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